杨奂（知章，字焕然）是乾州奉天人，生于金世宗大定二十六年，卒于元宪宗五年，享年七十岁。他在早年失去母亲后，悲痛欲绝，表现得像成年人一样哀伤。
在金末时期，杨奂曾撰写了一份万言策，指出了当时的问题和病症，但未能上奏成功。元初时，他隐居起来，担任教授，被学者们尊称为紫阳先生。后来，耶律楚材推荐他担任河南廉访使，要求他以简易的方式约束一。他在官任上任职十年后请求退休。
杨奂去世后，被谥号为文宪。他的著作非常丰富，包括《还山前集》八十一卷，后集二十卷（元史记载为六十卷，元好问称为奂神道碑一百二十卷），近鉴三十卷，韩子十卷，槩言二十五篇，砚纂八卷，北见记三卷，正统纪六十卷等等，这些作品流传至今。