吴敏是真州人，字元中，也有一作元忠。他在徽宗大观二年参加了辟雍私试，并成为首选。后来他被提升为浙东学事司干官，之后又晋升为给事中。钦宗即位后，他被任命为知枢密院事，并被封为少宰。由于他主张和议，与太宰徐处仁产生了不合，于是被罢免职务，成为观文殿大学士和醴泉观使。后来，他因为庇护蔡京父子的言论再次被贬为崇信军节度副使，并被安置在涪州。高宗绍兴元年，他被任命为广西、湖南宣抚使，并在任上去世。