生平：
王自中出生于一个普通的家庭，是家中的长子，还有两个弟弟。他的父亲叫王廷佐，母亲姓施。

在淳熙元年（1174年），王自中参加了两浙转运使的考试，以第一名的成绩通过了考试。五年后，他又考取了进士。他的试卷都是实事求是的策论，与当时的时文不同。翰林学士周必大认为他在论述宣和、大观时的事情时，超过了一般人的能力。之后，他被任命为怀宁县的主簿。当时两淮地区遭遇了大旱，王自中积极赈济，采取了有效的措施。十年后，他调任到分水县担任县令。因为中书舍人王蔺的特别推荐，他被派往都堂审查，并上了两道疏，一道是关于边防事务的，主张改革当时招募士兵的制度，提出了类似唐代府兵制的方案，让有田地的人以田地作为报酬来招募佃农作为士兵，轮番防守，实现军民合一；另一道是请求起用有才能的人，来清理政府的吏治。孝宗对他非常赏识，次日就升他为籍田令。

有一次，叶衡设宴，席上有人送来鹿肉，请座客分韵赋诗。王自中因为叶衡攀附幸臣曾觌居相位而心生怨恨，便怒斥叶衡：“世间此物多谓马，宝匣还宜出上方。”叶衡变色而起，而王自中却仍然自若地饮食。这件事使他们之间结下了深仇。

当时监察御史有缺，孝宗打算任命王自中担任这个职位。然而，叶衡的同乡王淮却反对这个任命。因此，王自中没有成为监察御史。十四年后，他被外放到郢州担任通判，途中改任光化军知军。绍熙二年（1191年），王自中回到京城，光宗打算留他在京城供职，但他担心朝臣会陷害他，以母亲年老为借口，遂出任信州知州。信州的县级单位欠下了30多万缗的公款，历任州官都无法处理。王自中向各县官开诚布公地放宽了期限，不允许他们多取一文。于是各县纷纷纳款，清理了欠款问题。在母亲去世后，他回家守孝。宁宗庆元元年（1195年），他服满了官员的服役期限，回到京城，受到监察御史王恬等人的攻击，于是被派往武夷山冲佑观担任主管。四年后，他被派往邵州，却被中书舍人谢源明阻止，再次被安排祠禄。五年后，他想被派往兴化，却又被高文虎阻止。

王自中是一个爱国的知识分子。叶适曾经将他和南宋著名思想家陈亮一起推崇，称赞他们是志在复仇的人，是有大义的人。