创作背景：
屈原生活在楚怀王和楚顷襄王时代，这个时期正值战国时代，各国之间争夺地盘、争斗不断。当时，秦国通过商鞅变法，逐渐崛起成为战国七雄中的强国，秦国的扩张势头咄咄逼人，楚国成为其攻城略地的主要目标之一。
然而，楚怀王却放弃了合纵联齐的正确方针，一再轻信秦国的空头许诺，与秦国交好。然而，当秦国的诺言最终变成了空中楼阁时，秦楚两国的关系恶化变得不可避免。自楚怀王十六年（公元前313年）起，楚国与秦国发生了多次战争，但都以秦国获胜、楚国失败告终。
根据《史记·楚世家》的记载，楚怀王十七年（公元前312年），楚国与秦国在丹阳（今河南西峡以西一带）交战，楚军大败，楚国的大将屈匄被俘，楚军的甲士被斩杀达到8万人，汉中郡成为秦国的领土。楚国曾试图以全国之力攻打秦国，但再次在蓝田战役中遭到惨败。
楚怀王二十八年（公元前301年），秦国与齐国、韩国、魏国联合攻打楚国，楚国将领唐昧被杀，重丘（今河南泌阳北）被秦国占领。次年，楚军再次被秦国大败，将军景缺阵亡，死者达到2万人。再过一年，秦国攻取了楚国的8座城池，楚怀王被骗入秦国结盟，最终被囚禁，他的儿子顷襄王继位。
顷襄王元年（公元前298年），秦国再次进攻楚国，楚军再次惨败，斩首5万人，攻取了析（今河南西峡）等15座城池。根据以上统计，在屈原生前，楚国就有15万以上的将士在与秦军的血战中丧生。
后人指出，《国殇》之作乃因“怀、襄之世，任馋弃德，背约忘亲，以至天怒神怨，国蹙兵亡，徒使壮士横尸膏野，以快敌人之意。原盖深悲而极痛之”。在古代，将尚未成年（不足20岁）而夭折的人称为殇，也用以指未成丧礼的无主之鬼。根据古代葬礼的规定，在战场上“无勇而死”的士兵，不能被安葬在墓地，而是被称为“殇”的无主之鬼。在秦楚战争中，战死疆场的楚国将士因为是战败者，所以只能暴尸荒野，没有人为这些为国战死的人举行丧礼或进行祭祀。
正是在这样的背景下，屈原这位被放逐的楚国贤士创作了《国殇》这一不朽名篇。他深感楚国的国势衰败、士兵伤亡的悲惨，以及国家的背约忘亲、任馋弃德的错误政策，因此写下了这首悲怆的诗篇，表达了对楚国的深深忧虑和痛心疾首之情。